Écouvillons floqués

Le Rio Grande coule à peine, à un débit de 7 pieds cubes par seconde, quittant le Colorado pour se diriger vers le Nouveau-Mexique et le Texas. Ces États, tout aussi frappés par la sécheresse, dépendent des parts d'eau de surface du fleuve, en vertu d'un accord juridique interétatique de 1938. Les températures moyennes continueront d'augmenter pendant des décennies, prédisent les climatologues fédéraux, en raison de l'augmentation de la concentration atmosphérique mondiale de dioxyde de carbone, qui retient la chaleur, aujourd'hui autour de 412 points par million, un record historique.

Selon Erin Light, principale responsable de la régulation des eaux de la région, environ 60 % des ouvrages de dérivation, soit environ 1 760 au total, demeurent non conformes dans la Division 6 des eaux du Colorado, qui comprend les bassins des rivières Yampa, North Platte, White et Green. Sur les images satellite, la glace qui borde les côtes de la Sibérie ressemble aujourd'hui à du gruyère, avec de vastes étendues d'eau libre qui seraient normalement encore recouvertes.

L'étendue de la banquise dans la mer de Laptev, au nord de la Russie, est la plus basse enregistrée à cette période de l'année depuis le début des observations par satellite. L'habitude des agriculteurs du Colorado de pomper davantage dans les aquifères reliés au fleuve – une utilisation de l'eau limitée par un plan de conservation local et ordonné par l'État – a anéanti les économies d'eau durement réalisées depuis 2012.

Les gestionnaires de l'eau affirment avoir vu des poissons utiliser des échelles à poissons pour remonter et descendre le cours d'eau de 24 kilomètres, à la recherche d'eaux plus profondes et plus fraîches. Dans le cadre d'un scénario actuellement à l'étude, un vaste programme de conservation à l'échelle de l'État, appelé « gestion de la demande », rémunérerait les éleveurs et autres acteurs pour qu'ils renoncent volontairement à leurs dérivations d'eau pendant une période donnée.

Les options permettant d'obtenir des frais pour la suspension de l'utilisation ne seraient accessibles qu'à ceux qui disposent de données de dérivation démontrant leur consommation d'eau habituelle. Parallèlement, elle a indiqué avoir accordé plus de 100 prolongations aux usagers des services d'eau qui tentent de se conformer, afin de leur donner plus de temps pour trouver des fonds et réaliser les travaux. La situation est bien différente d'il y a 20 ans, lorsque les éleveurs de la vallée de la Yampa et autres usagers disposant de droits d'eau pouvaient souvent dériver autant d'eau qu'ils le souhaitaient, car la rivière avait un débit important et une demande relativement faible. Mais avec la menace de pénuries d'eau dans l'État, la Yampa fait l'objet d'une surveillance accrue.

Les lacs, les rivières et les eaux souterraines sous nos pieds sont nos sources d'eau potable, sans lesquelles nous pourrions rapidement périr. Les deux candidats se sont mis d'accord sur plusieurs points soulevés lors d'une table ronde virtuelle sur la manière dont chacun aborderait les questions d'eau pendant son mandat au Congrès. Tous deux étaient au courant des questions posées, se donnant le temps d'étudier leurs solutions. Comme il serait difficile, voire impossible, d'empêcher le ruissellement des eaux usées d'atteindre la rivière sur ce terrain escarpé et rocailleux, le meilleur pari, selon Chart, serait de puiser dans les eaux du réservoir en amont pour évacuer les sédiments et les cendres. Avec un temps chaud et sec, une faible mousson et les dérivations continues pour l'irrigation, qui se poursuivent jusqu'à l'automne, l'état actuel des rivières est déjà stressant pour les poissons, a déclaré Chart.

La chaleur épuise les ressources en eau des bassins fluviaux du Colorado et du Rio Grande, où vivent plus de 50 millions de personnes. Si l'excavation du lac a permis d'éviter les problèmes liés à de légères baisses du niveau d'eau, une baisse plus importante menacerait néanmoins les loisirs au réservoir de Dillon. Selon le Drought Monitor, l'État tout entier est actuellement en proie à une sécheresse pour la première fois depuis huit ans. Le comté de Summit, où se trouve le réservoir de Dillon, et le comté de Denver, où l'eau du lac est utilisée, connaissent tous deux une combinaison de sécheresses moyennes et extrêmes sur leur territoire. La plupart des années où l'eau est abondante, les gestionnaires de Denver Water parviennent à remplir le réservoir jusqu'à sa capacité de 257 000 acres-pieds au printemps, et les loisirs le long du réservoir sont généralement plus agréables lorsqu'il est plein.