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En deux jours, USF Health et Northwell Health ont développé des prototypes à l'aide d'imprimantes 3D Formlabs et de résines biocompatibles autoclavables. Nous reconnaissons que 100 000 écouvillons de test par jour ne suffisent pas à dépister le coronavirus aux États-Unis. Cependant, l'impression 3D permet une approche locale de la fabrication, car les modèles d'écouvillons peuvent être facilement partagés en ligne à travers le pays et le monde, ce qui accélère la livraison. La production locale de pièces essentielles réduit le temps nécessaire pour que ces dispositifs parviennent au personnel médical.

Exactech a prêté quatre imprimantes 3D au projet, a fourni un espace de fabrication dans son usine et a mis à disposition une équipe de neuf personnes pour déterminer tout le nécessaire à une ligne de production entièrement fonctionnelle. L'entreprise a également partagé son expertise en impression 3D, en tests qualité, en documentation des processus de fabrication et en détails d'exécution avec les États-Unis. À cette époque, le département des applications cliniques 3D du département de radiologie de l'Université de Floride du Sud a commencé à étudier la possibilité de créer une alternative imprimée en 3D à l'écouvillon NP floqué standard.

En produisant ces pièces localement, par exemple à New York ou à San Francisco, les délais de livraison sont divisés par deux, ce qui permet aux hôpitaux d'accéder plus rapidement à davantage d'écouvillons de test. L'impression 3D de produits médicaux inédits présente également des risques, même pour des dispositifs relativement simples comme les visières ou les écouvillons. Par exemple, la FDA a averti que les EPI imprimés en 3D ne sont pas susceptibles d'offrir le même niveau de filtration de l'air et de protection contre les fluides que les masques chirurgicaux et les respirateurs N95 approuvés par la FDA. Dans certains cas, les matériaux imprimés en 3D peuvent être poreux, ce qui les rend plus difficiles à stériliser. Les matières premières utilisées dans les imprimantes peuvent également ne pas avoir été testées pour garantir leur sécurité pour un usage médical.

Consciente du rôle essentiel que l'impression 3D pourrait jouer pour répondre aux contraintes de la chaîne d'approvisionnement mondiale des dispositifs médicaux, la Food and Drug Administration (FDA) a pris plusieurs mesures pour soutenir l'utilisation de cette technologie pendant la pandémie. En mars, l'entreprise a annoncé un protocole d'accord avec les National Institutes of Health (NIH) et la Veterans Health Administration (VHA), autorisant un partenariat interinstitutions pour soutenir les méthodes de fabrication non traditionnelles telles que l'impression 3D. Grâce à cette collaboration, les utilisateurs peuvent télécharger des fichiers de conception numériques, qui précisent les spécifications des imprimantes 3D, sur le 3D Print Exchange du NIH, pour analyse par le VHA et d'autres organismes. À ce jour, le NIH a publié près de 600 modèles d'EPI et d'autres produits, dont plus de 30 ont été cliniquement évalués pour une utilisation en milieu médical.

Leur projet a mené à bien la phase de tests médicaux et, avec l'aide d'un groupe de partenaires travaillant conformément aux directives de la FDA, ils pourront désormais passer à la production de masse. Selon EnvisionTEC, une seule imprimante 3D Envision One est capable de produire jusqu'à 2 400 écouvillons en 24 heures. Les parcs machines du fabricant et de ses partenaires, équipés d'équipements Envision One cDLM, permettent d'atteindre une productivité allant jusqu'à 1 000 000 d'écouvillons par jour.

Certaines des plus grandes entreprises d'impression 3D se sont mobilisées pour combler les lacunes créées par le coronavirus dans la chaîne d'approvisionnement, notamment en ce qui concerne les équipements de protection du personnel soignant. HP a lancé une campagne COVID-19, mobilisant un effort mondial pour concevoir et fabriquer des produits pouvant être imprimés sur ses machines industrielles. L'équipe, dirigée par Fabio Annunziata, responsable des alliances stratégiques pour l'impression 3D chez HP, a réuni en quelques jours des milliers d'employés de l'entreprise afin de commencer à rechercher des modèles et à collaborer avec les clients, ainsi qu'avec les ressources propres de HP, pour imprimer les pièces. Dans les prochains jours, l'entreprise utilisera les 250 imprimantes de son usine de l'Ohio – généralement utilisées pour fabriquer des échantillons de produits dentaires destinés à la commercialisation de ses machines – pour produire jusqu'à 100 000 écouvillons nasaux par jour pour les tests Covid-19. Cette initiative d'impression 3D de préservatifs a été soutenue par une autre grande entreprise du secteur de l'impression 3D résine : EnvisionTEC.