écouvillon

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Les cotons-tiges (en anglais américain), les cotons-tiges (en anglais britannique) ou les écouteurs (en anglais australien et sud-africain) sont constitués d'un petit morceau de coton enroulé autour d'une ou des deux extrémités d'une courte tige, généralement en bois, en papier roulé ou en plastique. Ils sont couramment utilisés pour diverses applications, notamment les premiers soins, l'application de cosmétiques, le nettoyage et les loisirs créatifs. Le coton-tige a été inventé dans les années 1920 par Leo Gerstenzang après avoir attaché des tampons de coton à des cure-dents. Son produit, qu'il a baptisé « Baby Gays », est devenu la marque la plus vendue, « Q-tips », le Q signifiant « qualité ». Le terme « Q-tips » est souvent utilisé comme marque générique pour les cotons-tiges aux États-Unis. Bien que les médecins affirment depuis des années que l'utilisation du coton-tige pour le nettoyage des oreilles est dangereuse, cette utilisation reste la plus courante.

Construction

Les cotons-tiges traditionnels sont dotés d'un seul embout sur un manche en bois, et sont encore fréquemment utilisés, notamment en milieu médical. Ils sont généralement relativement longs, environ 15 cm. Ils sont souvent conditionnés stérilement, un ou deux dans une pochette en papier ou en plastique. L'avantage de la pochette en papier et du manche en bois est qu'ils peuvent être stérilisés à l'autoclave (les pochettes ou les manches en plastique fondraient dans l'autoclave).

Les cotons-tiges fabriqués pour un usage domestique sont généralement plus courts, environ 7,6 cm de long, et généralement à double pointe. Les manches étaient d'abord en bois, puis en papier roulé, qui est encore le plus courant (bien que le papier tubulaire soit également utilisé). Ils sont souvent vendus en grandes quantités, parfois 111 ou plus par contenant. Les tiges des cotons-tiges existent dans une grande variété de couleurs, comme le bleu, le rose ou le vert. Cependant, le coton lui-même est traditionnellement blanc.

Usage

Les cotons-tiges sont le plus souvent utilisés pour nettoyer ou gratter le conduit auditif et/ou pour retirer le cérumen, mais cette méthode n'est pas recommandée médicalement. Ils sont également couramment utilisés pour le maquillage et le démaquillage, ainsi que pour des usages domestiques tels que le nettoyage et les loisirs créatifs. Les cotons-tiges médicaux sont souvent utilisés pour les cultures microbiologiques. Ils sont appliqués sur la zone infectée, puis frottés sur le milieu de culture, comme une gélose, où les bactéries peuvent se développer. Ils sont également utilisés pour prélever des échantillons d'ADN, le plus souvent par grattage de cellules de la joue interne chez l'homme. Ils peuvent être utilisés pour appliquer des médicaments sur une zone ciblée, pour éliminer sélectivement des substances d'une zone ciblée ou pour appliquer des produits nettoyants comme la Bétadine. Ils servent également d'applicateur pour divers cosmétiques, pommades et autres substances. Une innovation récente consiste à utiliser un type spécial de coton-tige à double embout pour l'application de médicaments en vente libre. Ces cotons-tiges sont dotés de manches tubulaires en plastique creux, remplis de médicament. En cassant une extrémité marquée de l'écouvillon, on rompt l'étanchéité à l'air, permettant au médicament de saturer le coton à l'autre extrémité et d'être appliqué directement avec l'écouvillon. Les cotons-tiges peuvent être utilisés pour le test Dyne afin de mesurer l'énergie de surface. Cette utilisation est problématique, car les fabricants utilisent des liants différents pour fixer le coton à la tige, ce qui affecte le résultat du test. Les cotons-tiges sont également utilisés pour nettoyer le laser d'un lecteur optique avec de l'alcool isopropylique. Ils étaient également largement utilisés pour nettoyer les cartouches de jeux vidéo. Ils servent également à nettoyer les composants informatiques tels que les disques durs, les lecteurs optiques, les cartes de jeux vidéo et les ventilateurs. La marque américaine « Q-Tip » appartient désormais au conglomérat anglo-néerlandais Unilever.