Un problema del Coronavirus risolto

Tra tutte le entità di cui non ho bisogno che mi infilino cotton fioc nelle narici, un braccio robotico industriale è in cima alla lista, a metà strada tra un bambino agitato e un gorilla di montagna ammaestrato. Se vi siete sottoposti al test per il COVID-19, probabilmente avrete sperimentato la sgradevolezza di un tampone nasale.

Qualcuno prende un cotton fioc lungo e te lo infila nel naso – cioè nella narice – finché non raggiunge la parte posteriore della cavità nasale, quella che contiene il muco. Una volta arrivato, fa roteare il cotton fioc per raccogliere le secrezioni e batte in ritirata. Posso dire per esperienza personale che è una sensazione particolarmente spiacevole. È qualcosa che sembra semplicemente sbagliato, come grattarsi per un prurito. Il primo passo del gruppo è stato trovare stampanti 3D in grado di produrre tamponi conformi agli standard della Food and Drug Administration.

Hanno notato che gli operatori sanitari non corrono grossi rischi quando eseguono tamponi nasali, a patto che indossino le protezioni adeguate, e che il robot è più lento degli umani. Forse è per questo che sono rimasto così turbato dalla vista di questo robot autonomo per tamponi nasali sviluppato dalla startup taiwanese di tecnologia medica Brain Navi.

La dottoressa Jaya Ghosh, PhD, ha maturato esperienza nel districarsi tra le normative della FDA nel suo ruolo di direttrice del programma MU Coulter Biomedical Accelerator, che aiuta gli scienziati dell'università a commercializzare le loro invenzioni mediche. Ha trovato un'azienda con sede nel Massachusetts, Formlabs, che avrebbe fornito le stampanti 3D, i materiali e i protocolli necessari per il progetto. Le nuove stampanti 3D della Facoltà di Ingegneria dell'Università del Missouri hanno ricevuto soprannomi pittoreschi, che vanno dall'attraente PiquantPelican al volgare FreshSlug. I soprannomi stanno diventando popolari, perché le stampanti stanno producendo un prodotto molto ambito per un compito scomodo: i tamponi per il test del coronavirus. Il tampone nasofaringeo verifica la presenza di coronavirus nella parte posteriore delle vie nasali ed è uno dei tanti metodi di tamponamento.

Una volta utilizzati, a volte vengono spediti in fiale trasportabili piene di una soluzione nota come "terreno di trasporto virale", che mantiene il virus testabile. I medici con cui The Verge ha parlato della macchina Brain Navi si sono però mostrati scettici.